서울대 국가미래전략원에 따르면, 만 50~64세 장년층의 경제활동 참가율을 2022년 기준 일본 수준으로 높일 경우 2047년 한국의 경제활동인구는 현재 추계 대비 100만명 가까이 증가할 것으로 예상된다.

노인들의 사회적 교류와 여가활동을 위해 지어진 경로당은 전국적으로 약 7만곳에 이르는 거대한 복지 인프라스트럭처다. 경로당은 어르신들의 외로움을 달래주는 안식처가 돼야 하지만 현실은 그렇지 않다. 경로당을 실제로 이용하는 인원이 줄어들면서 신(新)노년 세대가 외면하는 공간이 돼 버렸다. 서울시의 경우 노인인구 대비 실제 이용 인원은 7%에 불과하다.

노인들이 그나마 경로당을 찾는 이유는 주 3회 안팎 점심을 해결할 수 있기 때문이다. 정부는 지방자치단체와 함께 전국 경로당에서 ‘주 5일 식사’ 제공을 단계적으로 추진하겠다고 밝혔지만 인력과 예산 부족으로 난항을 겪고 있다. 외부 강사가 와서 진행하는 여가 프로그램이 단 한 건도 없는 경로당도 10곳 중 3곳에 이른다. 이 때문에 상당수 경로당에선 노인들이 하루종일 화투만 치는 경우가 적지 않다.

초고령 사회를 맞아 차기 정부는 노인복지 최일선 창구인 경로당이 제 기능을 하도록 만들어야 한다. 낙후도가 심한 경로당의 환경을 개선하고 식사 등 노인들을 위한 공공서비스가 제대로 이뤄지는지 살펴야 한다. 장기적으로는 경로당 활용도를 높이기 위해 회원 중심의 폐쇄적 문턱을 낮추고 다양한 세대가 교류할 수 있는 열린 커뮤니티로 탈바꿈하도록 유도할 필요가 있다.

현재 전 세계가 고령화를 맞아 노인 돌봄 문제를 고민하고 있다. 노인돌봄에서 사람의 관여를 줄이고 로봇의 역할을 늘리는 것은 거스를 수 없는 흐름이다. 다른 어느 나라보다도 빠르게 고령화가 진행 중인 한국은 노인 돌봄을 위한 에이지테크의 테스트베드로서 가장 적합하다. 한국이 지금부터 에이지테크에 관심을 갖고 역량을 집중한다면, 단순히 노인 문제 해결의 수단을 넘어 또 하나의 K산업 성장모델을 만들 수 있다.

저출산고령사회위원회는 지난 3월 에이지테크 활성화 방안을 내놨다. 다만 현실적으로 이를 힘 있게 밀어붙이기 위해서는 보다 많은 예산과 인력을 갖춘 정부 부처가 필요하다. 새 정부에서는 인구전략부를 만들어 에이지테크 신성장 동력 육성에 적극적으로 나서야 한다

김영선 경희대 노인학과 교수·BK21 에이지테크 교육연구단장은 “새로운 성장엔진으로서 에이지테크에 대한 투자는 더 이상 주저할 시간이 없다”면서 “다양한 계층을 대상으로 한 대규모 실증을 통해 사용자 중심의 사업화 노력이 필요하다”고 말했다.